Convierten algas podridas en combustible para automóviles y buscan reducir 14 millones de toneladas de CO2
Resumido del Interesting Engineering del del 25 de Noviembre de 2024
Rum and Sargassum https://rumandsargassum.com/, una START UP de Barbados en las islas del Caribe, está convirtiendo los desechos de ron de las destilerías y las algas arrastradas a las costas para producir gas natural biocomprimido para alimentar automóviles.
La empresa emergente fue fundada por la ingeniera mecánica Legena Henry y su esposo, un científico de datos, para ayudar al país a seguir atrayendo turistas y, al mismo tiempo, cumplir con sus objetivos de cero emisiones netas.
El sargazo, o alga, ha estado invadiendo las playas del Caribe durante más de una década.
El calentamiento de los océanos y el aumento de la contaminación marina han impulsado el crecimiento de las malas hierbas en el mar de los Sargazos, que llegan a las playas prístinas del Caribe. Una vez que llegan a la tierra, las algas marinas comienzan a pudrirse.
Si bien los montículos de algas y los olores a podrido son desagradables para los turistas, también son un riesgo para la salud de los animales marinos. Los complejos turísticos gastan millones de dólares cada año para eliminar las algas marinas de las playas, pero la empresa emergente de Henry podría convertir esta adversidad en una situación beneficiosa para todos.
Una idea que funcionó
Barbados se ha fijado el ambicioso objetivo de convertirse en un país libre de combustibles fósiles para finales de esta década. Sin embargo, Henry, investigador y profesor de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI) https://www.uwi.edu/ cree que esto tendrá un impacto económico enorme, ya que los vehículos eléctricos (VE) son demasiado caros para el ciudadano común del país. Los vehículos con motor de combustión interna existentes pueden modernizarse con un kit en unas cuatro horas y funcionar con biogas.
El coste del kit es una fracción del de un VE. Henry estaba trabajando para replicar el éxito de Brasil en el uso de la caña de azúcar para crear biocombustible que pudiera impulsar automóviles.
Pero mientras trabajaban en este proyecto, Henry y su estudiante Brittney McKenzie se encontraron con camiones que se estaban desplegando para limpiar el sargazo y se preguntaron si podrían usar este material en su lugar.
Brittney utilizó algas de las playas y aguas residuales de la destilería de ron, otro desperdicio con el que tienen que lidiar las islas, y montó pequeños lotes de reactores, y sus resultados preliminares fueron prometedores.
Salvar el turismo sin combustibles fósiles
Henry también contrató a otro biólogo para determinar qué combinaciones de sargazo y aguas residuales producían los niveles más altos de gas natural. Una vez que la tecnología se perfeccionó, el equipo presentó una patente en 2019 y buscó más fondos para implementarla como experimento. Probaron su biocombustible en un Nissan Leaf y decidieron lanzar ron y sargazo a continuación en 2021. La startup ahora está trabajando para ampliar su producción para satisfacer la demanda de su objetivo inicial de 2000 clientes. A largo plazo, la empresa planea suministrar combustible a 100.000 vehículos propulsados por combustibles fósiles, aproximadamente el 75 por ciento de todos los vehículos de Barbados. Esto evitaría la liberación a la atmósfera de aproximadamente 14 millones de toneladas de CO2 y, al mismo tiempo, reduciría a la mitad el costo del combustible para los propietarios de vehículos. Esto podría ayudar a que el turismo continúe incluso sin usar combustibles fósiles. Pero ampliar la escala no es tan sencillo.
Henry estima que vender combustible a 300 taxis le costaría a la empresa 7,5 millones de dólares, y una combinación de financiamiento de deuda de bancos de desarrollo y capital de riesgo podría ayudar a recaudar estos fondos.
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