USA: apuesta por pequeños reactores nucleares pára ayudar a solucionar un enorme problema climatico

Por Brad Plumer e Ivan Penn en The New York Times del 12 de Noviembre de 2023

Elevándose sobre el río Savannah en Georgia, los primeros reactores nucleares construidos desde cero en Estados Unidos en más de 30 años ilustran la enorme promesa de la energía nuclear… y su debilidad más flagrante. Los dos nuevos reactores de la central nuclear de Vogtle se unirán a dos unidades más antiguas para generar suficiente electricidad para abastecer a dos millones de hogares, las 24 horas del día, sin emitir nada del dióxido de carbono que está calentando peligrosamente el planeta.
Pero esos colosales reactores costaron 35 mil millones de dólares, más del doble de las estimaciones originales, y llegaron con siete años de retraso. Por eso nadie más planea construir grandes reactores en Estados Unidos.
En cambio, la gran esperanza para el futuro de la energía nuclear es que se haga pequeña.
Casi una docena de empresas están desarrollando reactores que son una fracción del tamaño de los de Vogtle, apostando a que su construcción será más rápida y económica.
Mientras Estados Unidos busca alejarse de los combustibles fósiles que han apuntalado su economía durante 150 años, la energía nuclear está recibiendo un interés renovado, miles de millones de dólares de la administración Biden y el apoyo de los republicanos.
Una razón es que las plantas nucleares pueden funcionar a todas horas, en cualquier estación. Para quienes buscan reemplazar el carbón y el gas con energía eólica y solar, la energía nuclear puede proporcionar un respaldo vital cuando el aire está en calma o el cielo está nublado.
“Estados Unidos ahora está comprometido a intentar acelerar el despliegue de la energía nuclear”, dijo en septiembre John Kerry, enviado climático del presidente Biden.
“Es lo que creemos que necesitamos absolutamente para ganar esta batalla”.

Pero el impulso para expandir la energía nuclear, que hoy suministra el 18 por ciento de la electricidad, enfrenta enormes obstáculos.
En un importante revés la semana pasada, el primer esfuerzo serio para construir pequeños reactores en Estados Unidos fue abruptamente cancelado en medio de costos crecientes.
Si bien otros proyectos aún están avanzando, la industria ha luchado constantemente para construir plantas a tiempo y dentro del presupuesto.
La Comisión Reguladora Nuclear, que supervisa la seguridad de la flota nuclear del país, tiene menos experiencia con tecnologías novedosas de reactores.
Y el problema sigue siendo cómo eliminar los residuos radiactivos.
El reloj está corriendo. Los gobiernos, las empresas y los servicios públicos quieren reducir sus emisiones de carbono a casi cero en unas pocas décadas.”Este es el mejor período de apoyo que he visto a la energía nuclear en mis 20 años de carrera”, dijo Jacopo Buongiorno, profesor de ingeniería nuclear en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
“Pero la industria tiene que cumplir. Si no pueden, existe un riesgo real de que este momento de oportunidad se escape”.
La opinión estadounidense sobre la energía nuclear ha cambiado desde 1979, cuando la fusión parcial de un reactor en Three Mile Island horrorizó a una nación y estrellas de rock como Bruce Springsteen encabezaron los conciertos “No Nukes” en el Madison Square Garden.
Una encuesta reciente de Pew encontró que el 57 por ciento de los estadounidenses están a favor de más plantas nucleares, frente al 43 por ciento en 2016. Los republicanos tradicionalmente han respaldado la energía atómica, pero la encuesta encontró un apoyo creciente entre los demócratas.
Si bien muchos grupos ambientalistas todavía se oponen a la energía nuclear, algunos escépticos se están ablandando.

Para controlar los costos, los desarrolladores de reactores de próxima generación quieren crear diseños estandarizados más pequeños que requieran una inversión inicial menor y puedan duplicarse fácilmente. “Estos megaproyectos nucleares se habían vuelto demasiado complejos”, dijo Jay Wileman, presidente de GE-Hitachi Nuclear Energy, que está diseñando una versión reducida de su reactor de agua en ebullición que tiene sólo 300 megavatios, una cuarta parte del tamaño de las unidades de 1.117 megavatios de Vogtle.
Ontario Power Generation planea implementar cuatro de ellos en Canadá, con la esperanza de reducir los costos a medida que construye el mismo diseño una y otra vez.
La Autoridad del Valle de Tennessee está considerando al menos uno.
Otras empresas están explorando diseños de reactores radicalmente nuevos que, en teoría, no pueden fundirse y no requieren grandes domos de contención ni otros equipos costosos.
Algunos podrían fabricarse en fábricas y ensamblarse in situ, lo que podría reducir los costos.
Hoy en día, todas las plantas nucleares estadounidenses utilizan reactores de agua ligera, en los que se bombea agua al núcleo de un reactor y se calienta mediante fisión atómica, produciendo vapor para generar electricidad.

Árbol genealógico del reactor nuclear del Laboratorio Nacional Argonne, en el que cada manzana representa un diseño de reactor diferente desarrollado por el laboratorio desde la Segunda Guerra Mundial. Laboratorio Nacional de Argonne

En el Laboratorio Nacional Argonne, en las afueras de Chicago, ayudó a crear la industria de la energía nuclear civil, donde se exhibern un árbol genealógico con tres docenas de manzanas, cada una de las cuales representa un diseño de reactor diferente desarrollado por el laboratorio desde la Segunda Guerra Mundial. Entre ellos se encuentra un reactor que fue enfriado con sodio en lugar de agua y funcionó durante 30 años en Idaho. El sodio permite que el reactor funcione a presiones más bajas, lo que reduce potencialmente la necesidad del blindaje grueso que utilizan los reactores de agua ligera. Dos empresas están desarrollando variaciones del diseño de Argonne.
TerraPower, respaldada por Bill Gates, planea construir un reactor refrigerado por sodio para reemplazar una planta de carbón en desuso en Wyoming. Oklo, con sede en California, quiere construir pequeños reactores de 15 megavatios que podrían alimentar a comunidades remotas en Alaska o estaciones de carga de camiones eléctricos.
Están surgiendo otras ideas.
X-Energy, una nueva empresa en Maryland, está desarrollando un reactor de lecho de guijarros enfriado por gas que produce no sólo electricidad sino también calor, algo que las plantas eólicas y solares no pueden hacer.
Dow quiere instalar cuatro en una planta química en Texas para reemplazar las turbinas de gas natural que generan vapor para procesos industriales.
De repente, la experiencia de Argonne en tecnologías nucleares alternativas tiene una gran demanda.

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