Green steel: Una start up israelí reduce las emisiones de carbono con un sustituto del SODIO
Por Ariel Grossman, en NoCamels del 06 de diciembre de 2023
Una startup espacial israelí que trabaja en una forma de extraer oxígeno del suelo de la Luna ha tropezado accidentalmente con una alternativa ecológica y libre de carbono para la producción de acero y otras aleaciones metálicas.
Helios https://project-helios.space/ se creó en 2018 con el objetivo inicial de producir oxígeno en la luna para que las naves espaciales que transportan objetos a la superficie lunar pudieran viajar más ligeras y sin el combustible pesado en oxígeno necesario para regresar a la Tierra. El plan era extraer el oxígeno del mineral de la superficie lunar mediante un proceso químico, pero rápidamente se dieron cuenta de que el carbono que necesitaban no se encontraba en la luna. Durante cientos de años, los seres humanos han utilizado combustibles fósiles como el carbono para calentar minerales con el fin de extraer hierro, cobre u otros metales y minerales. Este proceso, conocido como fundición, crea una reacción química que separa los metales o minerales del oxígeno que los une al mineral. Sin la disponibilidad de fuentes naturales de carbono, el equipo volvió a la mesa de dibujo. En este punto, encontraron una fuente improbable pero abundante de combustible en la Luna que nadie había pensado utilizar antes: el sodio.
“Literalmente abrimos la tabla periódica y tratamos de descubrir qué otros elementos podríamos probar”, le dice a NoCamels Jonathan Geifman, cofundador y director ejecutivo de Helios. “Lo que inmediatamente les llamó la atención a nuestros expertos químicos fue la primera columna de la tabla periódica: los metales alcalinos”.
La startup también se dio cuenta de que la quema de sodio tenía el potencial de abordar un problema ambiental acuciante aquí en la Tierra, a saber, las grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) emitidas durante la fundición. Geifman dice que el equipo decidió comenzar con la producción de acero, la mezcla de hierro y carbono responsable de una proporción considerable de nuestra huella de carbono. “Este es el metal [aleación] que más produce la humanidad: 10 veces más que todos los demás metales combinados”, dice. Cada tonelada de acero producida, explica, emite también dos toneladas de CO2. La startup dice que su método de producción de acero a base de sodio puede reducir el uso de energía a la mitad y eliminar por completo las emisiones directas de carbono. Esto se debe a que el sodio utilizado en el hardware patentado de Helios solo necesita calentarse a 400 °C (752 °F) para separar el oxígeno del hierro en el mineral. Luego, el oxígeno se une al sodio, creando óxido de sodio. Luego, este óxido de sodio se puede calentar a 500 °C (932 °F), lo que libera oxígeno y permite que el sodio se use nuevamente. El carbón, por otro lado, debe calentarse a 1400 °C (2552 °F) para lograr el mismo efecto. Y si bien todavía implica el proceso de combinación con oxígeno, también provoca que se liberen a la atmósfera emisiones nocivas de dióxido de carbono.
Helios ha recaudado hasta ahora 17 millones de dólares de subvenciones gubernamentales, empresas mineras como Anglo American (una de las más grandes del mundo), inversores ángeles y empresas de capital de riesgo como Tech Energy Ventures y At One Ventures.
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