Las finanzas digitales son el sueño de todo blanqueador de dinero

Por Geoff White (1) en The Economist del 10 de Junio de 2024

La tecnología financiera de vanguardia se está convirtiendo rápidamente en la sirvienta del crimen organizado, ayudando a algunos de los delincuentes más peligrosos del mundo a moverse y ocultar ganancias obtenidas ilícitamente. Esta situación sólo empeorará, a menos que los gobiernos y la industria tecnológica puedan encontrar puntos en común.
El blanqueo de dinero tiene una historia casi tan antigua como la del propio delito. Pero se volvió mucho más sofisticado durante la era de los vaqueros de la cocaína de la década de 1980, cuando los narcóticos inundaron Estados Unidos.
El proceso de lavado de los traficantes tuvo tres etapas: colocación, estratificación e integración.
La colocación implica desviar el dinero sucio hacia finanzas legítimas. El dinero de la droga se puede mezclar con ganancias de, por ejemplo, un restaurante o un casino. Sin embargo, si las autoridades descubren el tráfico de drogas, aún podrían rastrear las ganancias hasta el banco que atiende el negocio legítimo.
De ahí la segunda etapa, la estratificación, en la que el dinero criminal se mueve de una cuenta a otra, se retira, se vuelve a depositar, se cambia a diferentes monedas, etc., cualquier cosa para despistar a la policía.
La etapa final, la integración, es la recompensa satisfactoria para los delincuentes. Una vez limpiado de sus vínculos con irregularidades, el dinero ahora puede gastarse, idealmente en algo con un retorno atractivo a largo plazo, como propiedades o arte.

El gran cambio desde la década de 1980 ha sido la revolución digital de las finanzas: innovación incesante en sistemas de pago, banca virtual y similares. Además, las nuevas tecnologías han creado una nueva infraestructura fuera del mundo financiero tradicional, desde criptomonedas hasta tokens no fungibles y mercados de videojuegos, que ahora manejan enormes sumas.
A medida que la digitalización financiera se ha acelerado, la primera etapa del proceso de lavado, la colocación, ha perdido importancia para algunos grupos criminales. Después de todo, en realidad sólo se aplica a delitos que requieren mucho dinero en efectivo y, a menudo, cometidos en la calle, como el tráfico de drogas y la prostitución.
Por lo tanto, se ha puesto proporcionalmente más énfasis en la estratificación y la integración. En un mundo donde las transacciones financieras son cada vez más registradas y rastreadas por computadoras, la tarea de despistar a los investigadores y escapar con el botín se ha vuelto más exigente. El grupo con mayor experiencia en esto son los piratas informáticos.
Han encontrado nuevas formas de hacer desaparecer los fondos robados, con la ayuda de la creación de bitcoin y otras criptomonedas, que no sólo ofrecen pagos casi anónimos (o al menos seudónimos), sino que en gran medida se encuentran fuera de la atenta mirada de los reguladores que vigilan las finanzas tradicionales.
Otras operaciones del crimen organizado se están dando cuenta de las ventajas del blanqueo de dinero digital.
Incluso los delitos callejeros más tradicionales están experimentando cambios digitales (desde el traslado del tráfico de drogas a la red oscura hasta la explosión de los servicios de prostitución en línea) que les abren estas nuevas rutas de lavado.
A medida que el lavado de dinero digital ha aumentado, la industria tecnológica se ha visto cada vez más admirada. Esto no se debe sólo al uso de tecnología de punta por parte de los delincuentes. A un nivel más profundo, existe una confluencia entre las aspiraciones de los disruptores tecnológicos y las de los blanqueadores de dinero. En esencia, los blanqueadores buscan tres cosas: un entorno financiero con actividad febril y precios de activos fluidos, para poder mover mucho dinero sin despertar sospechas; un sistema global que facilita depositar dinero deshonesto en, digamos, Los Ángeles y retirarlo en Londres; y regulación inexistente o mínima.
Las mismas tres cosas ayudan a prosperar a las empresas tecnológicas de rápido crecimiento.
La gran mayoría de los disruptores tecnológicos no fomentan deliberadamente los delitos financieros, pero también se benefician cuando los mercados son grandes y líquidos, el dinero puede fluir fácilmente a través de las fronteras y pueden explotar los puntos ciegos regulatorios.
Otro factor común es una vena libertaria. Cuando las voces de las autoridades piden más regulación para impedir que los delincuentes utilicen nueva tecnología, los fundadores y programadores de startups se enfurecen, temiendo una extralimitación del gobierno y acusando a las “trad-fi” (finanzas tradicionales) de una campaña clandestina para obstaculizar la competencia de los disruptores.

(1) ACERCA DEL AUTOR: Geoff White es el autor de “The Lazarus Heist” (2022), una investigación sobre la guerra cibernética de Corea del Norte, y de “Rinsed: From Cartels to Crypto, How the Tech Industry Washes Money for the World’s Deadliest Crooks” (2024).

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