Los científicos acaban de descubrir un enorme depósito de litio bajo Pensilvania
La nueva fuente de litio, que podría satisfacer hasta el 40% de la demanda de EE. UU., fue descubierta en las aguas residuales del fracking.
Extraido del publicado por Ben Turner para LIVESCIENCE el 23 de mayo de 2024
Los científicos han descubierto un vasto depósito de litio sin explotar escondido en las aguas residuales de un sitio de fracking de gas de Pensilvania. Las aguas residuales, producidas por la fracturación hidráulica de rocas dentro de los pozos de gas de esquisto de Marcellus, contienen suficiente litio para satisfacer hasta el 40% de la demanda de EE. UU., según el nuevo estudio publicado el 16 de abril en la revista Scientific Reports.
“Simplemente no sabíamos cuánto había allí”, dijo Justin Mackey, investigador del Laboratorio Nacional de Tecnología Energética, en un comunicado. Actualmente, el 90% de los suministros de litio del mundo, valorados en 8 mil millones de dólares, se producen en Australia, Chile y China.
Este raro elemento es esencial para la producción de baterías de vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, relojes inteligentes y cigarrillos electrónicos, y su demanda está en auge actualmente, con precios que aumentan aproximadamente un 500% año tras año.
En este momento, Estados Unidos solo tiene una mina de litio operativa, en Nevada, lo que significa que se deben importar enormes cantidades del elemento para satisfacer la demanda. Sin embargo, dada la importancia del litio para los planes actuales de transición a la energía verde, los funcionarios del Departamento de Energía de Estados Unidos han establecido un objetivo para que todo el litio utilizado en Estados Unidos se produzca en el país para 2030.
Actualmente, está previsto que se abran más minas en estados como Nevada, California y Carolina del Norte. Sin embargo, la extracción de litio sigue siendo controvertida, ya que puede liberar dióxido de carbono a la atmósfera y destruir entornos naturales al filtrar sustancias químicas tóxicas al suelo.
El nuevo descubrimiento podría conducir a una nueva forma de obtener el elemento vital sin la necesidad de más minas. Los investigadores descubrieron la fuente de litio de Pensilvania gracias al fracking en la región, que bombea agua al suelo para expulsar el gas natural, un proceso que conlleva sus propios y graves costos ambientales.
Después de medir las aguas residuales de este proceso, los científicos descubrieron que también contenían enormes cantidades de litio. El subproducto del fracking suele considerarse un residuo. “Las aguas residuales del petróleo y el gas son un problema creciente. En este momento, solo se tratan y reinyectan mínimamente“, dijo Mackey.
Sin embargo, gracias al nuevo descubrimiento de litio, Mackey dijo que los trabajadores pueden extraer potencialmente el elemento y hacer uso del subproducto del fracking. El elemento podría extraerse de las aguas residuales con hasta un 90% de eficiencia, según mostraron los resultados de laboratorio. Los investigadores sugirieron que la investigación futura debería centrarse en el impacto ambiental de la extracción de litio del agua y la construcción de una instalación piloto que pudiera hacerlo de manera eficiente.
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