una startup estadounidense que intenta romper el monopolio chino de las tierras raras

Resumido del original de Rebecca F. Elliott para The New York Times del 29 de Diciembre de 2025

El procesamiento de tierras raras se ha convertido en un eje estratégico para Estados Unidos, en un contexto marcado por la alta dependencia global de China para el refinado de estos materiales críticos. En Exeter, New Hampshire, una planta operada por la startup Phoenix Tailings ( https://phoenixtailings.com/about ) ilustra los esfuerzos por reconstruir una cadena de valor nacional capaz de producir metales estratégicos destinados a motores de vehículos eléctricos, equipamiento médico y aplicaciones de defensa.

Las tierras raras —como el neodimio, praseodimio o disprosio— son esenciales para la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento, láseres, equipos de resonancia magnética y dispositivos avanzados. Aunque no son escasas, su procesamiento es complejo, costoso y ambientalmente sensible. Actualmente, China concentra más del 90% del refinado mundial, gracias a políticas industriales agresivas y marcos regulatorios históricamente más laxos, lo que llevó a la desaparición de gran parte de la industria fuera de su territorio desde mediados de los años noventa.

Phoenix Tailings opera bajo un modelo de circuito cerrado en instalaciones de aproximadamente 15.000 pies cuadrados, orientadas a minimizar emisiones directas y consumo energético, diferenciándose de métodos tradicionales que liberan gases de efecto invernadero como los perfluorocarbonos. La empresa adquiere concentrados de tierras raras de proveedores de Estados Unidos, Sudamérica y Australia, y los transforma en metal mediante procesos térmicos de alta temperatura. El desafío, sin embargo, no es solo tecnológico. Las tierras raras implican volúmenes relativamente bajos y márgenes ajustados, lo que desalienta la participación de grandes compañías mineras. Además, etapas tempranas del proceso presentan riesgos ambientales relevantes, en particular la gestión del torio —material radiactivo frecuentemente asociado a los minerales de tierras raras— y los ácidos utilizados para su separación, que requieren protocolos estrictos de tratamiento y disposición. La estrategia de Phoenix Tailings apunta a integrar toda la cadena: recuperación de relaves mineros, extracción y separación de elementos, y producción final de metal. El objetivo es reducir costos, mitigar volatilidades y construir resiliencia frente a distorsiones del mercado internacional, donde China puede operar a precios inferiores a sus costos de producción, afectando la competitividad global..

Estados Unidos fue un actor importante en esta industria hasta mediados de la década de 1990, pero la sólida política industrial china, junto con una normativa ambiental más laxa, permitió a las empresas con sede allí establecer una posición dominante y vender metales e imanes a precios mucho más bajos que otros proveedores
El contexto geopolítico reciente ha acelerado estos desarrollos.
Las tensiones comerciales y restricciones a las exportaciones chinas reactivaron inversiones privadas y públicas en Estados Unidos.
Phoenix Tailings ha recibido apoyos federales, al igual que MP Materials https://mpmaterials.com/, que opera en California y Texas. La administración estadounidense ha canalizado recursos superiores a los mil millones de dólares para fortalecer minería, refinación y manufactura de imanes, con mecanismos de subsidio y compras garantizadas.
A pesar del renovado impulso, persisten incertidumbres sobre la evolución del mercado. Informes especializados señalan la dificultad de estimar con precisión la demanda y precios, debido a operaciones en mercados formales e informales y a la opacidad de ciertas cadenas de suministro.
En ese marco, la sostenibilidad del esfuerzo depende de mantener políticas industriales consistentes y mecanismos de apoyo de mediano plazo. Diversos especialistas coinciden en que los instrumentos de mercado tradicionales resultan insuficientes frente a un competidor altamente integrado y respaldado por el Estado.

Phoenix Tailings proyecta ampliar su capacidad hasta alrededor del 1% de la demanda mundial, principalmente orientada a la industria automotriz y, en menor medida, al sector defensa.
Al integrar extracción, refinado y metalización, la empresa busca capturar mayor valor y reducir exposición a fluctuaciones de precios, contribuyendo —aunque de manera gradual— a diversificar la oferta global y a reforzar la seguridad de suministro para tecnologías críticas.

Ver el articulo completo en https://www.nytimes.com/2025/12/29/business/energy-environment/rare-earth-processing-phoenix-tailings.html?smid=nytcore-ios-share