Y al menos uno debería estar listo para su lanzamiento antes de 2030.
Por Ameya Paleja en Interesting Engineering 22 de Junio 2022
La NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) están colaborando para hacer realidad la energía nuclear en la Luna. Las agencias han preseleccionado tres conceptos de diseño para un sistema de fisión nuclear que se puede implementar en la superficie lunar, dijo la agencia espacial en su sitio web.
La NASA tiene planes ambiciosos de devolver humanos a la Luna a través de su programa Artemis, que recientemente completó su ensayo general. Bajo este programa, la NASA tiene como objetivo enviar una misión humana al polo sur de la Luna para 2025. Sin embargo, a diferencia de las misiones lunares anteriores, el objetivo del programa Artemis no es solo visitar la Luna sino permanecer allí.
Para que los humanos permanezcan en la Luna, uno de los principales obstáculos que deben superar es cómo se impulsará un asentamiento propuesto. Los paneles solares son excelentes para alimentar a los rovers, pero los asentamientos humanos requerirán una fuente de energía continua y confiable. Los científicos han recurrido a la fisión nuclear ya que la tecnología se ha utilizado ampliamente en la Tierra y también es relativamente pequeña y liviana para enviarse a la Luna.
Reactor de fisión nuclear en la Luna
Usando la experiencia del DOE en el área, la NASA evaluó múltiples propuestas para un demostrador de reactor de fisión de clase de 40 kilovatios que será capaz de funcionar en el entorno lunar durante al menos diez años. Las agencias ahora han preseleccionado tres conceptos de diseño que fueron presentados por:
Lockheed Martin, con sede en Bethesda, Maryland,
Westinghouse, con sede en Cranberry Township, Pensilvania,
IX, una empresa conjunta entre Intuitive Machines y X-Energy, con sede en Houston, Texas.
Lockheed Martin se ha asociado con dos empresas para su propuesta, una de las cuales es BWXT, la empresa que también ganó recientemente un contrato con el Departamento de Defensa de EE. UU. para construir un reactor nuclear portátil a escala de megavatios.
Westinghouse se ha asociado con Aerojet Rocketdyne en este proyecto, mientras que los socios de IX son Maxar y Boeing.
El DOE otorgó contratos por $5 millones a las tres empresas mencionadas anteriormente para el trabajo de la Fase I en el que las empresas desarrollarán sus diseños preliminares durante un período de 12 meses. Los contratos fueron otorgados a través del Laboratorio Nacional de Idaho, cuyo director, John Wagner, dijo: “El proyecto Fission Surface Power es un primer paso muy factible para que Estados Unidos establezca energía nuclear en la Luna. Espero ver lo que logrará cada uno de estos equipos”. .”
El premio también tiene como objetivo ayudar a la NASA a obtener información crítica para desarrollar un sistema de energía de fisión certificado de vuelo completo, según el comunicado de prensa. Si todo sale según lo planeado, uno de estos sistemas estará listo para ser lanzado a finales de la década y enviado a la Luna con fines de demostración.
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