El conjunto de herramientas para abordar la disfunción cerebral se está expandiendo rápidamente, dice Natasha Loder
De The Economist Quaterly Review del 22 de Setiembre 2022
Desde su lectura de las palabras en esta página, hasta su recuerdo del desayuno, hasta el cosquilleo del cabello contra su piel, sus experiencias son el trabajo de las células nerviosas. Así son tus sentimientos, cadenas de razonamientos, buenas y menos buenas costumbres. También lo son sus ansiedades, estados de ánimo y los temblores y lapsos de memoria que, si aún no lo afligen, es probable que lo hagan eventualmente. Toda la panoplia de la experiencia humana se puede encontrar en los pulsos electroquímicos que se transmiten a lo largo y entre los 90.000 millones de células nerviosas, también conocidas como neuronas, que forman el cerebro de una persona.
Cuando las mentes cambian, también lo hacen los cerebros, y lo contrario también es cierto. Las cosas que cambian el cerebro y el sistema nervioso central, o el comportamiento de tipos específicos de neuronas y células de apoyo dentro de esas estructuras, también pueden cambiar las mentes, para bien o para mal. Cuando los cerebros envejecen, se dañan o se distraen con drogas recreativas, las mentes también se alteran. A veces cambian personalidades enteras. Esto significa que los medicamentos y otros tratamientos que se dirigen a las neuronas se pueden usar para tratar tanto las enfermedades físicas (por ejemplo, la degeneración neuronal) como las mentales.
Hace cien años, una sola disciplina, la neuropsiquiatría, dominaba el estudio y la atención de las disfunciones cerebrales. Surgió un cisma, a partir de la década de 1930. Hoy en día, los departamentos de neurología que se ocupan de la disfunción orgánica del sistema nervioso y los departamentos de psiquiatría que tratan la mente humana permanecen separados. Mucha gente cree que una fusión de los dos está muy atrasada. Esto se vuelve más importante a medida que se hacen evidentes los vínculos biológicos con los trastornos mentales como la depresión y la ansiedad. Como los pensamientos y los sentimientos, y por lo tanto la forma en que el cerebro ha sido conectado, tienen un papel que desempeñar dentro del cerebro, también desempeñan un papel en la enfermedad.
La ciencia que informa a ambos campos es al mismo tiempo avanzada y también bastante primitiva. El cerebro es tan complejo que su comprensión científica puede parecer décadas atrasada en comparación con otros órganos. Además de sus miles de millones de neuronas, el cerebro cuenta con un número similar de células no neuronales conocidas como glía, que proporcionan el aislamiento para mantener separadas las corrientes neuronales, así como los nutrientes necesarios para que las neuronas generen esas corrientes y las respuestas inmunitarias y desechos. servicios de eliminación que el cerebro necesita para mantenerse saludable. Las células gliales incluso ayudan a eliminar las conexiones no deseadas en el cerebro durante el desarrollo. La historia del papel que desempeñan estas células en la salud del cerebro apenas comienza a contarse.
Las neuronas se comunican entre sí a través de espacios llamados sinapsis, lugares donde una señal que se ha transmitido electrónicamente a lo largo del cuerpo de una célula se traduce en un mensaje químico para su transmisión a la siguiente. Hasta el momento se han descubierto más de 100 de estos neurotransmisores. Pero aunque algunos, como la serotonina y la dopamina, se han convertido en nombres familiares, todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender cómo funcionan ellos y sus compañeros de clase más oscuros.
En la segunda mitad del siglo XX, los médicos descubrieron una serie de fármacos psiquiátricos. Pero cada una de las tres clases principales de medicamentos psiquiátricos (antidepresivos, antipsicóticos y ansiolíticos) se descubrieron por casualidad. Los relatos científicos de cómo funcionaban estaban ausentes, eran incompletos o estaban equivocados. Hace una década, ningún fármaco mecánicamente nuevo había llegado al mercado en más de tres décadas. Se hablaba de que la psicofarmacología estaba en crisis.
Pero ahora están llegando nuevos conocimientos en neurociencia a una velocidad impresionante. Gran parte de ella está respaldada por la genética y un conocimiento cada vez mayor de los circuitos moleculares. Otros impulsores del progreso incluyen herramientas como la optogenética, los organoides y las nuevas formas de obtención de imágenes, así como un interés cada vez mayor en el funcionamiento subyacente del cerebro. Uno de los descubrimientos recientes más emocionantes es hasta qué punto el cerebro es plástico, dando lugar a nuevas neuronas a lo largo de la vida humana, algo que apunta a un gran potencial para tratar e incluso curar muchas enfermedades del cerebro.
Estos avances están aportando enfoques innovadores para atacar las enfermedades del cerebro. El optimismo también proviene de nuevos tratamientos exitosos para trastornos como la depresión, la epilepsia, la migraña, la depresión posparto y la atrofia muscular espinal (sma).
Es hora de cambiar de opinión
Los nuevos enfoques incluyen la neuroinmunología, que se dirige a las células inmunitarias del cerebro; la terapia génica, que entrega genes que funcionan para aquellos que están rotos; y un renovado interés por los psicodélicos, la neuromodulación y las medicinas de precisión basadas en vías genéticas o moleculares. Otros enfoques novedosos, como la edición de genes, los trasplantes de células madre y las terapias de ARN, también podrían conducir a nuevos tratamientos, al igual que los estudios de drogas recreativas que intentan obtener conocimientos y enfoques terapéuticos a partir de su poder manifiestamente alterador de la mente. La psiquiatría está experimentando un replanteamiento, con esfuerzos para mejorar la clasificación y el diagnóstico de enfermedades, y a través de vínculos más estrechos con la neurobiología. Los inversores, las empresas de biotecnología y las empresas farmacéuticas con visión de futuro están mostrando un interés renovado en la neurociencia. Los oleoductos de drogas se están llenando.
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