Por Jonathan Amos Corresponsal de ciencia de la BBC
La compañía estadounidense Boeing ha lanzado su nueva cápsula para astronautas en un vuelo de demostración desde Florida.
Llamado Starliner, el vehículo partió de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas en una misión para mostrar cómo puede transportar tripulaciones humanas hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Es el segundo vuelo de prueba de este tipo.
La demostración anterior, en 2019, encontró problemas de software que casi resultaron en la pérdida de la cápsula.
Boeing había intentado realizar la misión del jueves en agosto del año pasado, pero se vio obligado a abandonar ese ejercicio cuando las válvulas del sistema de propulsión de la cápsula no abrieron ni cerraron correctamente en la plataforma de lanzamiento.
Este problema aún requiere una solución permanente, pero los ingenieros estaban felices de dejar que el último lanzamiento siguiera adelante con medidas correctivas temporales implementadas.
“Estoy realmente orgulloso de poder decir que el Starliner tuvo una buena inserción orbital y está en camino a la Estación Espacial Internacional”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing.
“Estamos muy, muy orgullosos del equipo y de lo que han logrado. Este fue un camino de mucho trabajo duro para llegar hasta aquí, y el equipo está extasiado por los logros de hoy”.
La agencia espacial estadounidense también declaró su satisfacción. La NASA tiene tripulaciones esperando para usar un Starliner certificado.
Después del lanzamiento se supo que dos de los 12 propulsores más grandes utilizados para las principales maniobras en el espacio no estaban funcionando. Pero este no era un tema crítico, dijo Steve Stich, quien administra el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
“En general, la nave espacial está funcionando muy bien. Las comunicaciones han sido excelentes, el software de vuelo ha funcionado muy bien, el sistema de refrigeración ha funcionado muy bien”, dijo a los periodistas.
“Estamos muy emocionados de estar aquí y esperamos acoplarnos a la estación espacial [el viernes]”.
El Starliner, que vuela sin tripulación para la demostración, comenzó su ascenso en el Atlas a las 18:54 hora local del jueves (22:54 GMT; 23:54 BST). El acoplamiento automatizado con la estación tuvo lugar a las 20:28 EDT del viernes (00:28 GMT del sábado), más de una hora más tarde de lo previsto.
Han pasado casi 12 años desde que Boeing presentó por primera vez su diseño para Starliner, con nombre en código CST-100, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en el Reino Unido.
Fue una respuesta al llamado a las empresas comerciales para que asumieran la responsabilidad del transporte de la tripulación en órbita terrestre baja y publicaran los transbordadores espaciales que pronto se retirarían.
La NASA brindó apoyo técnico y financiero tanto a Boeing como a la empresa SpaceX de California, para ayudarlos a desarrollar nuevas cápsulas. La idea era que los vehículos se utilizarían comercialmente cada vez que la NASA necesitara astronautas enviados a la ISS.
Pero mientras SpaceX ahora tiene cuatro vuelos operativos tripulados en esta nueva era, Boeing aún tiene que ejecutar una sola misión tripulada en un Starliner. Y una gran parte de eso se debe a que la primera “Prueba de vuelo orbital” sin piloto de Boeing en diciembre de 2019 salió muy mal.
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