La industria mundial de chips es crítica pero preocupantemente frágil
Chip War. Por Chris Miller. 464 pages; Simon & Schuster; publicado en The Economist 13 de Octubre de 2022
Los semiconductores son la piedra angular de la economía moderna. Todo, desde correos electrónicos hasta misiles guiados, depende de ellos. Sin embargo, partes de la cadena de suministro, particularmente para los chips de última generación, dependen de cuellos de botella dominados por un pequeño número de empresas. Durante décadas, pocas personas se preocuparon mucho por esto, hasta que el covid-19 y las crecientes tensiones entre China y Estados Unidos resaltaron la fragilidad del sector. En “Chip War”, su nuevo y elegante libro, Chris Miller de la Universidad de Tufts muestra cómo las fuerzas económicas, geopolíticas y tecnológicas dieron forma a esta industria esencial.
En 1947, un grupo de investigadores de Bell Labs, una subsidiaria de at&t, un gigante de las telecomunicaciones, inventó el transistor, un interruptor que controla la corriente eléctrica y es un componente básico de la electrónica moderna. En una década, los investigadores estaban colocando varios transistores en una losa de silicio para hacer un “circuito integrado” o chip. Una industria próspera creció alrededor de California, subcontratando tareas de bajo valor, como el ensamblaje, a Asia, donde la mano de obra era más barata.
La innovación llegó rápidamente. En 1965, Gordon Moore, quien más tarde cofundó Intel, el gigante estadounidense de fabricación de chips, predijo correctamente que al reducir los transistores, los ingenieros podrían duplicar el número que cabe en un chip cada dos años más o menos, y que esta mejora, a su vez, , duplica el rendimiento de un chip.
A medida que crecía el mercado, también lo hacía el interés de los rivales estadounidenses. Primero, la Unión Soviética intentó y fracasó en replicar Silicon Valley. Más tarde, firmas japonesas como Toshiba y Fujitsu lograron hacerse con una parte de algunos mercados de chips. Pero el peligro estratégico proviene de China, que hoy gasta más en importar chips que en petróleo. Xi Jinping, el presidente, ha ordenado a los titanes tecnológicos de China que reduzcan su dependencia de los chips extranjeros; los fondos estatales reparten decenas de miles de millones al año con ese fin. Sin embargo, en lugar de igualar los conocimientos técnicos de Estados Unidos, una gran prioridad es emular a Taiwán, que produce el 90% de los chips lógicos premium del mundo, que procesan datos.
El dominio de los chips de Taiwán se remonta a Morris Chang, fundador de Taiwanese Semiconductor Manufacturing Company (tsmc), quien concedió a Miller una rara entrevista. El Sr. Chang nació en China y creció en Hong Kong. Después de una educación en Estados Unidos, se unió a Texas Instruments, entonces un gran fabricante de chips. Estaba obsesionado con lograr eficiencias en el proceso de fabricación de chips. En 1985, Chang pasó por alto el puesto más alto y se involucró en la apuesta de Taiwán por afianzarse en la industria de los semiconductores.
Puso debidamente en práctica una idea de larga data para una empresa que fabricaba chips diseñados por los clientes. En ese momento, prácticamente todos los grandes fabricantes de chips diseñaron y fabricaron su silicio internamente. Pero a medida que los chips se encogían, el costo de las fábricas que los fabricaban (o “fábricas”) creció: hoy en día, construir una fábrica avanzada cuesta $ 20 mil millones. Al mismo tiempo, la economía del negocio favorecía la escala. Cuantos más chips produce una empresa, mayor es el rendimiento, es decir, la proporción de ellos que realmente funcionan. Por lo tanto, razonó el Sr. Chang, solo los equipos que fabricaran grandes cantidades de chips serían competitivos en costos. Con el generoso apoyo del gobierno de Taiwán, nació tsmc.
Al principio, la tecnología de tsmc iba a la zaga de la de sus homólogos estadounidenses. Pero, gracias a la escala y al liderazgo del Sr. Chang, pronto lo alcanzó y lo superó. La mayoría de las empresas estadounidenses dejaron de fabricar chips de última generación y confiaron en tsmc. Su éxito reformuló la industria, permitiendo que florecieran empresas de diseño sin fábricas, sin la carga financiera de construir nuevas y costosas fábricas cada pocos años. Hoy, tsmc es el fabricante de chips más grande del mundo por valor de mercado.
El autor argumenta que los incentivos de I+D pueden, a largo plazo, convertirse en la parte más importante de la Ley de chips: una lección de la historia es que los avances en la tecnología de chips a menudo se ven impulsados por subvenciones de investigación del gobierno. Eso es un buen augurio para el futuro de esta industria crítica y compleja. Para aquellos que buscan entenderlo mejor, “Chip War” es un buen lugar para comenzar.
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