Pero cosechar el metal crucial será una mala noticia para las selvas tropicales del país.
En Ciencia & Tecnologia en The Economist del 5 de Julio de 2023
Cada año, los científicos descubren un promedio de cinco nuevas especies de aves. En 2013, en un viaje a un conjunto remoto de islas en Indonesia, los investigadores encontraron diez en seis semanas, el mayor botín en más de un siglo. La región en cuestión, conocida como Wallacea en honor a Alfred Russel Wallace, un naturalista del siglo XIX, es uno de los puntos críticos de biodiversidad del mundo. Sus selvas albergan criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar, como el maleo, un ave en peligro de extinción que utiliza las playas iluminadas por el sol y el calor geotérmico para mantener calientes sus huevos en lugar de incubarlos ella misma.
Ahora está en marcha un nuevo auge de los recursos. Indonesia ya es el mayor productor mundial de níquel, un metal que, entre otros usos, es vital para construir baterías de alto rendimiento. Se espera que la demanda de estos aumente enormemente a medida que aumenta la demanda de automóviles eléctricos. Con la ayuda de nuevas tecnologías para extraer níquel del suelo, Indonesia está planeando grandes aumentos de producción (ver gráfico). Macquarie Group, una firma financiera australiana, cree que para 2025 el país podría suministrar el 60% del níquel del mundo, frente a la mitad actual.
La mayor parte del níquel del mundo, incluido el extraído en Indonesia, proviene de minerales de laterita. Estos, a su vez, vienen en dos tipos, limonita y saprolita. La saprolita, que contiene concentraciones más altas de níquel, es adecuada para el procesamiento en un dispositivo conocido como horno eléctrico de horno rotatorio (rkef). Esto funde el mineral a más de 1.500°C, produciendo un compuesto de níquel y hierro llamado arrabio de níquel (npi), gran parte del cual se utiliza a su vez para producir acero inoxidable. Pero al inyectar azufre en el npi para desplazar el hierro, se puede producir un producto de mayor pureza, la mata de níquel, que es adecuada para las baterías.
Ese enfoque tiene dos inconvenientes. La primera es que consume mucha energía. En Indonesia, esa energía generalmente proviene de centrales eléctricas de carbón construidas cerca de las minas. El carbón es barato y confiable, pero produce muchos gases de efecto invernadero. Con los fabricantes occidentales de automóviles eléctricos como Tesla ansiosos por promocionar las credenciales ecológicas de sus productos, eso es una gran preocupación.
El problema más fundamental es que gran parte del saprolito de Indonesia ya ha sido desenterrado y exportado, principalmente a China. En 2020, Indonesia impuso una prohibición de exportación de lo que queda. Pero la mayor parte del níquel que queda en el país está encerrado en depósitos de limonita, que no son adecuados para el proceso rkef.
Durante décadas, las empresas mineras han experimentado con una alternativa llamada lixiviación ácida a alta presión (hpal). En lugar de derretir el mineral, se coloca en una máquina similar a una olla a presión y se mezcla con ácido sulfúrico, que elimina el níquel. El método funciona con limonita y puede producir directamente el níquel de alta pureza que se necesita en las baterías. Pero ha sido difícil de dominar, con plantas piloto que cuestan mucho más de lo planeado y funcionan muy por debajo de su supuesta capacidad.
Recientemente, sin embargo, eso parece haber cambiado. Tres plantas de hpal se han puesto en marcha en Indonesia desde 2021. Otras siete (incluidas cinco en Sulawesi) están en desarrollo, según la Asociación de Mineros de Níquel de Indonesia. La mayoría están construidos con tecnología china. Dos de las tres plantas operativas se basan en diseños de China Enfi Engineering Corporation, una subsidiaria de China Metallurgical Group Corporation que opera una planta de hpal en Papúa Nueva Guinea.
Además de su capacidad para procesar limonita, las plantas hpal también son más verdes, al menos en algunos aspectos. Sin la necesidad de altas temperaturas, utilizan mucha menos energía que las plantas rkef y, por lo tanto, producen menos carbono. Pero el proceso también produce una gran cantidad de lodo tóxico. Conocidos como “relaves” en la jerga minera, estos son difíciles y costosos de eliminar de manera segura.
Hay tres formas de eliminar los desechos de hpal: bombearlos al mar (lo que prohíbe el gobierno de Indonesia), almacenarlos en represas o secar los desechos y apilarlos. Por ahora, las plantas de hpal de Indonesia apilan en seco sus relaves. Pero esto requiere mucha tierra. Dada la cantidad de níquel que se pronostica que producirá el país, las plantas eventualmente se quedarán sin espacio. Las empresas pueden optar por construir presas de relaves en su lugar, aunque la vulnerabilidad de Indonesia a los terremotos y las fuertes lluvias dificultará esa tarea.
Incluso si los desechos se almacenan adecuadamente, las tierras mineras deforestadas se erosionan rápidamente, especialmente dada la intensidad de las lluvias tropicales. La escorrentía de las minas puede contaminar ríos y lagos. A partir de 2022, el gobierno de Indonesia ha otorgado más de 1 millón de hectáreas de concesiones mineras, según el Foro de Indonesia.
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