Por Chris Baraniuk Reportero de tecnología de negocios en BBC News del 21 de Junio 2022
Es probable que la escasez de agua sea un problema creciente
Hay comunidades en todos los continentes que se están quedando sin agua, según las Naciones Unidas.
Desafortunadamente, aunque nuestro planeta está rodeado de océanos y mares, solo una pequeña fracción del agua de la Tierra (alrededor del 2,5 %) es dulce, y se prevé que la demanda de agua potable supere la oferta en billones de metros cúbicos para 2030.
Las plantas de desalinización, que eliminan la sal del agua de mar, podrían ayudar a suministrar el agua dulce necesaria.
Sin embargo, estas plantas se consideran una de las formas más costosas de crear agua potable, ya que bombean grandes volúmenes a través de membranas a alta presión, lo cual es un proceso extremadamente intensivo en energía.
Una solución radical podría ser el uso de embarcaciones flotantes equipadas con sistemas de desalinización.
Propulsados por reactores nucleares, estos buques podrían viajar a islas o costas afectadas por la sequía, trayendo consigo agua potable limpia y energía.
“Podrías tenerlos moviéndose de forma intermitente, llenando tanques”, dice Mikal Bøe, director ejecutivo de Core Power, que ha ideado el diseño para este tipo de planta desalinizadora.
Puede sonar descabellado, pero la Marina de los EE. UU. ha brindado servicios de desalinización durante desastres en el pasado, con la ayuda de sus barcos de propulsión nuclear, mientras que Rusia ya tiene una central nuclear flotante diseñada para alimentar potencialmente instalaciones de desalinización.
Ya existen unas 20.000 plantas desaladoras en todo el mundo, casi todas en tierra. La mayoría se encuentran en Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y Kuwait, con otros en países como el Reino Unido, China, EE. UU., Brasil, Sudáfrica y Australia, por nombrar algunos.
Pero algunos ingenieros dicen que podría ser más barato colocar esta tecnología de desalinización en alta mar, donde el agua de mar se puede bombear más fácilmente a bordo.
Core Power está desarrollando plantas de desalinización en alta mar que funcionan con energía nuclear
Durante décadas, los ingenieros han soñado con construir sistemas flotantes de desalinización impulsados por energía nuclear.
Core Power desea utilizar una embarcación muy parecida a un pequeño buque portacontenedores, pero apilar contenedores a bordo llenos de tecnología de desalinización. El reactor nuclear se ubicaría entonces en el corazón de esta nave proporcionando la enorme cantidad de energía necesaria.
Los buques flotantes de desalinización nuclear de la empresa podrían tener diferentes niveles de producción de energía, desde cinco megavatios hasta alrededor de 70, agrega Bøe. Con cinco megavatios de energía nuclear, podría bombear 35.000 metros cúbicos, o el equivalente a 14 piscinas olímpicas, de agua dulce todos los días.
Para sacar la sal del agua salada, la tecnología de desalinización empuja el agua de mar tratada a través de una membrana semipermeable a presión. La ósmosis, el movimiento de moléculas en líquido a través de dichas membranas, elimina los minerales, dejando agua dulce y una separada, particularmente agua salada llamada salmuera.
Existen diferentes versiones de esta tecnología y se ha vuelto cada vez más eficiente a lo largo de los años. Pero los sistemas flotantes de desalinización siguen siendo relativamente raros.
Arabia Saudita, sin embargo, acaba de recibir la primera de tres barcazas de desalinización, la más grande jamás construida. Entonces, ¿pueden despegar las desaladoras flotantes?
Oisann Engineering, que ha desarrollado un sistema llamado Waterfountain, así lo espera.
La compañía tiene varios diseños, desde grandes barcos hasta pequeñas boyas, pero todos funcionan con el mismo principio, explica el director administrativo, Kyle Hopkins.
Sin embargo, la gran diferencia es que en lugar de usar energía nuclear, todos usarían lo que se llama desalinización submarina, una tecnología con décadas de antigüedad.
“[La tecnología] nunca se comercializó porque todavía se necesitan bombas submarinas para facilitar el transporte del agua a la superficie”, dice el Sr. Hopkins. “Retiramos la bomba”.
Se niega a dar más detalles sobre cómo funciona esto, más allá de decir que el sistema Waterfountain en su conjunto aprovecha la mayor presión en el fondo marino para mover el agua, sin incurrir en altos costos de energía.
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