Australia intenta romper su dependencia de China para la mineria de litio
Por Natasha Frost en The New York Times del 23 de Mayo de 2023
En lo profundo de la zona rural de Australia Occidental, la vasta planta de procesamiento de Pilbara Minerals se cierne sobre la tierra roja, temblando mientras toneladas de lodo de mineral de litio se mueven a través de sus tuberías.
La planta convierte el mineral de una cantera cercana en espodumeno, un polvo cristalino verdoso que contiene aproximadamente un 6 por ciento de litio y se vende a unos 5.700 dólares la tonelada. Desde allí, la espodumena se envía a China, donde se refina aún más para que pueda usarse en las baterías que alimentan productos como teléfonos celulares y automóviles eléctricos.
Australia extrae alrededor del 53 por ciento del suministro mundial de litio, y prácticamente todo se vende a China. Pero ahora el gobierno australiano quiere acabar con la dependencia mundial de China para procesar los minerales que impulsan la revolución verde.
Pilbara Minerals, la minera de litio independiente más grande del país, se encuentra entre las empresas que exploran un nuevo modelo para producir productos químicos para baterías, más cerca de donde se extrae el litio y se vende a aliados como Estados Unidos y Corea del Sur.
Los desafíos de poner en marcha una industria de este tipo son abrumadores. China tiene una enorme ventaja inicial, con años de experiencia y cientos de plantas de refinación de litio, y un control cada vez más estricto sobre las instalaciones de fabricación de baterías del mundo. Los estándares laborales más rigurosos de Australia también harán que sea más difícil competir con China en precio, dijeron los analistas, incluso cuando algunos en Australia han argumentado que darán como resultado un producto premium más confiable.
“Los consumidores votarán con los pies y comprarán vehículos eléctricos, o incluso paneles solares en el hogar, según los costos”, dijo Marina Zhang, investigadora del Instituto de Relaciones Australia-China de la Universidad de Tecnología de Sydney.
Pilbara Minerals está trabajando con la empresa tecnológica australiana Calix en un proyecto para refinar la espodumena (1) en una sal de fosfato de litio, un paso clave en la preparación del material utilizado en las baterías. Se espera que las empresas tomen una decisión final a fines de año sobre si invertirán hasta 70 millones de dólares australianos, o alrededor de $47 millones, para construir una planta de demostración.
Dale Henderson, director ejecutivo de Pilbara Minerals, y otros defensores han argumentado que refinar el litio en casa crearía puestos de trabajo, reduciría el impacto del envío (el 94 por ciento del espodumeno enviado se desecha como desecho) y aseguraría las cadenas de suministro de productos químicos para baterías en medio de un aumento tensiones geopolíticas.
Refinar litio también permitiría a Australia aprovechar la Ley de Reducción de la Inflación, la política de la administración Biden promulgada el año pasado. La ley tiene como objetivo reducir el dominio de la energía verde de China al ofrecer préstamos o subsidios a empresas en países, como Australia, que tienen acuerdos de libre comercio con Estados Unidos.n la cumbre del Grupo de los 7 el fin de semana pasado, el presidente Biden y el primer ministro Anthony Albanese de Australia anunciaron proyectos destinados a fortalecer la cadena de suministro de “minerales críticos” utilizados en energía limpia.
“Si tiene una mayor parte de la cadena de suministro en un país que tiene una gobernanza muy sólida y un entorno comercial muy, muy seguro y confiable, entonces los consumidores pueden tener más confianza en los productos que compran”, dijo Allison Britt, directora de Geoscience Australia, una agencia gubernamental.
Un informe del gobierno del año pasado pronosticó que el 20 por ciento de la refinación mundial de litio podría tener lugar en Australia para 2027, frente a menos del 1 por ciento. En algunos casos, los altos funcionarios se han fijado objetivos aún más elevados.
“Quiero asegurarme de que usamos el litio, el níquel y otros productos que tenemos para fabricar baterías aquí”, dijo Albanese, el primer ministro, en un discurso. “Eso es parte de la visión de proteger nuestra economía nacional en el futuro”.
Pero Australia tendría que dar pasos importantes para acercarse a China en la refinación.
Hasta ahora, Australia tiene solo dos instalaciones para producir hidróxido de litio de grado batería, utilizado para fabricar cátodos, con una tercera en construcción. Todos han sufrido importantes retrasos en la construcción relacionados con la escasez de mano de obra, así como sobrecostos.
La instalación más grande, copropiedad del fabricante químico estadounidense Albemarle y la minera australiana Mineral Resources, se está ampliando con el objetivo de convertirse en “una de las instalaciones de producción de litio más grandes del mundo”, según un comunicado de Albemarle. El año pasado produjo su primer hidróxido de litio de grado de batería, con más de un año de retraso.
Un gran desafío que enfrenta Australia es el costo. La inversión necesaria para establecer una planta de hidróxido de litio es aproximadamente dos veces y media mayor en Australia que en China, dijo John Stover, gerente de cartera de Tribeca Investment Partners, citando datos del banco UBS.
“Históricamente, Australia ha enviado mineral sin procesar a otros países para que lo procesen”, dijo. “Ese cambio de mentalidad, creo, va a ser complicado”.
Chris Ellison, propietario de Mineral Resources, dijo que el gobierno debe facilitar que las empresas extranjeras inviertan en la refinación de litio en Australia a través de incentivos como financiación y exenciones fiscales.
“El gobierno estadounidense les ofrece subvenciones para construir en Europa, Estados Unidos y lugares como Vietnam”, dijo en una presentación a inversionistas en febrero. “Necesitamos que el gobierno australiano venga a la fiesta por eso”.
El gobierno australiano también debe sopesar las preocupaciones geopolíticas agudas. El litio es fundamental para la relación del país con China, dijo Corey Lee Bell, del Instituto de Relaciones Australia-China de la Universidad de Tecnología de Sydney.
“Si tuviéramos que cortar ese suministro, creo que sería un problema muy, muy grande”, dijo el Dr. Bell.
Sin embargo, Australia ha insinuado que podría sentirse cómodo haciendo precisamente eso.
Hablando el mes pasado, Madeleine King, ministra de recursos de Australia, dijo que el país tenía un papel importante que desempeñar para hacer retroceder la “concentración” de industrias críticas de minerales en China, que según ella conducía a “fragilidad, volatilidad y falta de confiabilidad”. El gobierno también ha indicado que podría limitar la propiedad extranjera de recursos minerales críticos.
En 2020, las relaciones previamente cordiales entre Australia y China dieron un giro después de que Scott Morrison, entonces primer ministro, ordenara una investigación sobre los orígenes de la pandemia de coronavirus. Luego, China bloqueó algunas importaciones australianas, incluidas las de carbón y vino. Australia elevó la disputa a la Organización Mundial del Comercio y revocó la participación del estado de Victoria en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
(nota 1 : La espodumena es un mineral del grupo de los silicatos. Su composición química es en un 64,5% SiO₂, un 27,4% Al₂O₃, y un 8,1% Li₂O. Su nombre proviene del griego spodos = ceniza. Se puede confundir con la escapolita y la amatista de las que se diferencia en la densidad y a través de rayos X.)
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