Escondidos a mil pies debajo de la superficie de la tierra en este parche de humedales del norte de Minnesota, se encuentran depósitos minerales antiguos que algunos consideran críticos para impulsar el futuro de energía limpia de Estados Unidos.
Por Ana Swanson en The New York Times del 30 de Agosto de 2022
TAMARACK, Minnesota — En este pueblo aislado de unas 100 personas, docenas de empleados trabajan para Talon Metals, extrayendo largos cilindros de roca de las profundidades de la tierra y analizando su contenido. Comparan su trabajo con un juego de Battleship: cada agujero perforado les permite trazar un mejor mapa de dónde acecha un depósito mineral masivo y oculto durante mucho tiempo.
La compañía propone construir una mina subterránea cerca de Tamarack que produciría níquel, un mineral muy buscado que se utiliza para impulsar vehículos eléctricos. Sería una empresa rentable para Talon, que tiene un contrato para suministrar níquel para las baterías de automóviles de Tesla, y un paso adelante en la carrera del país para desarrollar cadenas de suministro nacionales para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.
Pero las minas que extraen metal del mineral de sulfuro, como lo haría esta, tienen un historial ambiental deficiente en los Estados Unidos y una huella aún más accidentada a nivel mundial. Mientras que algunos en el área argumentan que la mina podría generar buenos empleos en una región escasamente poblada, otros temen profundamente que pueda estropear los lagos y arroyos locales que desembocan en el río Mississippi. También existe la preocupación de que pueda poner en peligro los medios de vida y la cultura de las tribus Ojibwe, cuyos miembros viven a poco más de una milla de la tierra de Talon y han recolectado arroz silvestre aquí durante generaciones.
Talon dice que invertirá mucho para diseñar la mina más ecológica y responsable del mundo hasta el momento, una que, según dicen, “a Joe Biden le puede encantar”. Pero algunas personas en la comunidad siguen siendo escépticas, incluso sobre las promesas de la empresa de respetar los derechos indígenas, como la autoridad de las tribus sobre las tierras donde sus miembros cazan y recolectan alimentos. Parte de esa desconfianza proviene del hecho de que el socio minoritario de Talon, Rio Tinto, provocó indignación en 2020 al hacer explotar un sistema de cuevas aborígenes de 46.000 años de antigüedad en Australia en busca de mineral de hierro.
Kelly Applegate, el comisionado de recursos naturales de Mille Lacs Band of Ojibwe, dijo que estaba “muy preocupado” por cómo la mina podría dañar el medio ambiente. “Esto nuevamente es un asalto a la cultura nativa, una perturbación de nuestra forma de ser, otro trauma que potencialmente podría sucederle a nuestra gente”, dijo.
Lo describió como un “enorme problema de justicia ambiental” extraer recursos locales para autos eléctricos que los miembros de la tribu no podrían pagar. A excepción de algunos propietarios adinerados que pasan los veranos alrededor de los lagos, el área es una de las partes más pobres de Minnesota. Los nativos americanos en Minnesota experimentan la pobreza a tasas más altas que cualquier otro grupo racial o étnico en el estado. Los lugareños dicen que el único Tesla en millas es el automóvil de la empresa de Talon.
“Talon y Rio Tinto vendrán y se irán, muy enriquecidos por su operación minera. Pero nosotros, y los restos de la mina Tamarack, estaremos aquí para siempre”, dijo Applegate.
El proyecto, que se encuentra a 50 millas al oeste del Lago Superior, destaca algunos de los desafíos que surgen a medida que la administración Biden intenta hacer la transición de Estados Unidos a los vehículos eléctricos. La administración ha dicho que quiere hacer que las cadenas de suministro de baterías sean más resistentes mediante el abastecimiento de minerales dentro de América del Norte. Pero ese deseo podría traer su propio potencial de daño ambiental y violación de los derechos de los indígenas estadounidenses. Gran parte del suministro nacional de materiales para baterías se encuentra cerca de tierras tribales.
Escondidos a mil pies debajo de la superficie de la tierra en este parche de humedales del norte de Minnesota, se encuentran depósitos minerales antiguos que algunos consideran críticos para impulsar el futuro de energía limpia de Estados Unidos.
El mundo necesita urgentemente cambiar a autos más limpios para limitar el daño global del cambio climático, dicen muchos activistas climáticos. La semana pasada, California aprobó un plan para prohibir la venta de automóviles nuevos a gasolina para 2035.
Pero las cadenas de suministro actuales para las baterías de los vehículos eléctricos, y las baterías que se necesitarían para la red eléctrica que cargaría esa flota de vehículos, dependen de algunas naciones extranjeras antagónicas y muy contaminantes. Gran parte del níquel que se utiliza en las baterías de los automóviles es producido por minas a cielo abierto que han diezmado las selvas tropicales de Indonesia y Filipinas, liberando grandes cantidades de dióxido de carbono antes de ser refinado en las fábricas chinas que funcionan con carbón.
Otra fuente de níquel es una operación minera masiva al norte del Círculo Polar Ártico en Norilsk, Rusia, que ha producido tanto dióxido de azufre que una columna de gas tóxico es lo suficientemente grande como para ser vista desde el espacio. Otros minerales utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos, como el litio y el cobalto, parecen haber sido extraídos o refinados con el uso de trabajo infantil o forzado.
Dado que se prevé que la demanda mundial de vehículos eléctricos se multiplique por seis para 2030, los orígenes sucios de esta prometedora industria ecológica se han convertido en una crisis inminente. El nuevo proyecto de ley de impuestos y clima de los demócratas dedica casi $ 400 mil millones a iniciativas de energía limpia durante la próxima década, incluidos créditos fiscales para vehículos eléctricos y financiamiento para empresas que fabrican automóviles limpios en los Estados Unidos.
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