¿Puede la fusión resolver la crisis climática?

Los científicos lograron un gran avance en el camino hacia la energía libre de emisiones. Esto es lo que eso significa y no significa.

Por Henry Fuente en The New York Times del 13 de Diciermbre de 2022

An illustration of lasers focused on a target pellet. Credit…The National Ignition Facility at the Lawrence Livermore National Laboratory

La noticia de esta semana de que los científicos habían logrado un gran avance en la tecnología de fusión fue aclamada como un hito en el camino hacia un futuro de energía casi ilimitada y libre de emisiones.

Pero si cree que eso significa que los días de quemar combustibles fósiles para producir electricidad pronto terminarán, lo que permitirá que el mundo alcance más fácilmente el objetivo de limitar el calentamiento en este siglo, es posible que termine decepcionado.

El avance es un gran paso hacia un sueño de larga data, uno que ha capturado la imaginación colectiva del mundo: la capacidad de imitar la forma en que el sol genera la energía que sustenta la vida en la Tierra y controlar ese proceso por el bien de la humanidad.

El logro, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, “pasará a los libros de historia”, dijo la secretaria de Energía, Jennifer M. Granholm, en una conferencia de prensa el martes.

Ken Chang

Un logro notable

Como escribió mi colega Ken Chang, los científicos que trabajan en un gigantesco experimento en Livermore, en el que se utilizan láseres para fusionar dos formas de hidrógeno en helio, informaron que, por primera vez, había liberado más energía que la que ponían los láseres.

Eso es un gran problema. Los científicos de todo el mundo han estado tratando de desarrollar una fusión controlable (a diferencia de la fusión fuera de control de una bomba de hidrógeno) durante la mayor parte de un siglo. Si bien ha habido muchos avances, sigue existiendo un obstáculo fundamental. La fusión requiere tanta energía, con temperaturas de millones de grados necesarios para que ocurra, que ninguno de los experimentos produjo una ganancia neta de energía.

Ese obstáculo ahora está fuera del camino, al menos para este tipo de fusión instigada por láser. Eso hace que sea más fácil imaginar un futuro de plantas de energía de fusión que esencialmente no produzcan dióxido de carbono u otros gases de efecto invernadero. También tendrían ventajas sobre las plantas nucleares actuales que dividen, en lugar de fusionar, los átomos, porque el combustible necesario para la fusión está más disponible y los desechos radiactivos producidos son mucho menos peligrosos y problemáticos.

… pero quedan grandes obstáculos

Un experimento como el de Livermore, en el que 192 rayos láser vaporizaron una pequeña bolita, es una cosa, pero una planta de energía que vaporiza rápidamente miles y miles de bolitas y extrae de forma segura la energía liberada para convertirla en electricidad es otra muy distinta. . Eso no quiere decir que no se pueda hacer, solo llevará tiempo. Mucho tiempo.

Lo mismo ocurre con el otro enfoque principal para desarrollar la fusión, que utiliza electroimanes enormes y poderosos para confinar una nube de gas de hidrógeno despojado de sus electrones, elevando las temperaturas hasta el punto en que puede ocurrir la fusión. Este es el llamado enfoque tokamak (tomado de un acrónimo ruso para la cámara en forma de rosquilla que contiene la nube de gas).

Ver nota completa en https://www.nytimes.com/2022/12/13/climate/fusion-climate-change.html?smid=url-share

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